Filósofo natural inglés · 1731–1810
Henry Cavendish
Henry Cavendish fue el primero en reconocer el hidrógeno como una sustancia distinta. Rico y solitario, apenas hablaba con nadie, pero también demostró que el agua es un compuesto y midió la densidad de la Tierra.
Hidrógeno: cómo se descubrió
En 1766 Cavendish echó metales como el zinc, el hierro y el estaño en ácidos y recogió el gas que se desprendía en burbujas. Demostró que era el mismo gas fuera cual fuera el metal empleado, que era mucho más ligero que el aire y que ardía. Lo llamó «aire inflamable».
En 1781 hizo explotar aire inflamable con aire común y comprobó que el único producto era agua. Lavoisier repitió el experimento, concluyó que el agua está formada por dos elementos y bautizó el gas como hidrógeno, «generador de agua».
Vida y trayectoria
Nacimiento 1731 · Fallecimiento 1810
Cavendish nació en Niza, en el seno de una familia aristocrática inglesa, y estudió en Cambridge, aunque se marchó sin obtener el título. Heredó una fortuna que gastó en libros e instrumentos, y trabajó en solitario en su casa de Londres.
Era tan tímido que se comunicaba con sus criados mediante notas. En 1797–98 utilizó una balanza de torsión para medir la atracción gravitatoria entre esferas de plomo, lo que le dio la densidad, y por tanto la masa, de la Tierra. Muchos de sus hallazgos sobre la electricidad no se publicaron hasta un siglo después de su muerte, de la mano de James Clerk Maxwell.
También conocido por
- El experimento de Cavendish, que permitió pesar la Tierra
- Demostró que el agua es un compuesto
Legado
El Laboratorio Cavendish de Cambridge, donde se descubrió el electrón y se desentrañó la estructura del ADN, lleva el nombre de su familia.
Descubiertos en la misma época
Otros elementos identificados en un margen de diez años en torno a 1766.