Filosofo naturale inglese · 1731–1810
Henry Cavendish
Henry Cavendish fu il primo a riconoscere l’idrogeno come sostanza a sé. Ricco e solitario, rivolgeva a stento la parola a qualcuno; dimostrò anche che l’acqua è un composto e misurò la densità della Terra.
Idrogeno: la scoperta
Nel 1766 Cavendish immerse in vari acidi metalli come zinco, ferro e stagno e raccolse il gas che si sviluppava. Dimostrò che era sempre lo stesso gas, qualunque fosse il metallo usato, che era molto più leggero dell’aria e che bruciava. Lo chiamò «aria infiammabile».
Nel 1781 fece esplodere l’aria infiammabile insieme all’aria comune e constatò che l’unico prodotto era acqua. Lavoisier ripeté l’esperimento, concluse che l’acqua è formata da due elementi e diede al gas il nome di idrogeno, «generatore d’acqua».
Vita e carriera
Nascita 1731 · Morte 1810
Cavendish nacque a Nizza da un’aristocratica famiglia inglese e studiò a Cambridge, che lasciò senza laurearsi. Ereditò un patrimonio e lo spese in libri e strumenti, lavorando da solo nella sua casa di Londra.
Era così timido che comunicava con la servitù tramite biglietti. Nel 1797–98 usò una bilancia di torsione per misurare l’attrazione gravitazionale tra sfere di piombo, ricavando la densità e quindi la massa della Terra. Molte delle sue scoperte sull’elettricità furono pubblicate soltanto un secolo dopo la sua morte, da James Clerk Maxwell.
Altri meriti
- L’esperimento di Cavendish, con cui fu pesata la Terra
- La dimostrazione che l’acqua è un composto
Eredità
Il Cavendish Laboratory di Cambridge, dove fu scoperto l’elettrone e decifrata la struttura del DNA, porta il nome della sua famiglia.
Scoperti nella stessa epoca
Altri elementi identificati entro dieci anni dal 1766.