Metales de transición

Qué convierte a un metal en metal de transición

Los metales de transición ocupan los grupos 3 a 12, el amplio bloque central de la tabla periódica. Al avanzar por un periodo, cada elemento añade un electrón a una subcapa d interna en lugar de a la capa externa. Ese llenado interno es lo que da nombre al bloque: marca la transición entre los reactivos metales del bloque s, a la izquierda, y el bloque p, a la derecha.

Como los electrones d tienen una energía cercana a la de los externos, muchos metales de transición pueden perder distinto número de electrones. El hierro forma iones 2+ y 3+; el manganeso tiene estados estables de +2 a +7. Esta flexibilidad explica buena parte de su química.

Por qué sus compuestos son tan coloridos

Cuando otros átomos se enlazan a un ion de un metal de transición, desdoblan las energías de sus orbitales d. Los electrones pueden entonces saltar entre ellos absorbiendo determinados colores de la luz visible, y lo que vemos son los colores restantes. Por eso el sulfato de cobre es azul, el permanganato de potasio morado intenso y los compuestos de cromo amarillos, naranjas o verdes. Los colores de los rubíes, las esmeraldas y los zafiros proceden todos de trazas de metales de transición.

Catalizadores que mueven la industria

Su capacidad para cambiar de estado de oxidación y fijar otras moléculas en su superficie convierte a los metales de transición en catalizadores excelentes: aceleran las reacciones sin consumirse.

• Hierro: el proceso Haber, que produce amoníaco para fertilizantes y alimenta a cerca de la mitad del mundo
• Platino, paladio y rodio: los catalizadores que limpian los gases de escape de los coches
• Níquel: la hidrogenación de aceites vegetales
• Vanadio: el proceso de contacto para obtener ácido sulfúrico

Plusmarquistas

Entre los metales de transición están los extremos del mundo metálico. El wolframio tiene el punto de fusión más alto de todos los metales, 3422 °C. El osmio es el elemento natural más denso, seguido muy de cerca por el iridio. La plata conduce la electricidad y el calor mejor que cualquier otro elemento. En el otro extremo, el mercurio es el único metal líquido a temperatura ambiente.

Los metales de la civilización

El oro, la plata y el cobre figuran entre los primeros metales que usó el ser humano, y la Edad del Bronce y la Edad del Hierro deben su nombre a tecnologías basadas en metales de transición. El acero, una aleación de hierro con pequeñas cantidades de carbono y, a menudo, cromo, níquel o vanadio, sigue siendo la columna vertebral de edificios, puentes y máquinas. El titanio hace que aviones e implantes médicos sean ligeros y resistentes, y el zinc protege el acero de la corrosión mediante el galvanizado.