Philosophe naturel anglais · 1731–1810
Henry Cavendish
Henry Cavendish fut le premier à reconnaître l’hydrogène comme une substance à part entière. Riche reclus qui n’adressait presque la parole à personne, il montra aussi que l’eau est un composé et mesura la densité de la Terre.
Hydrogène : l’histoire de sa découverte
En 1766, Cavendish plonge des métaux comme le zinc, le fer et l’étain dans des acides et recueille le gaz qui se dégage. Il montre que ce gaz est le même quel que soit le métal employé, qu’il est bien plus léger que l’air et qu’il brûle. Il le baptise « air inflammable ».
En 1781, il fait exploser de l’air inflammable mélangé à de l’air ordinaire et constate que le seul produit est de l’eau. Lavoisier reprend l’expérience, en conclut que l’eau est formée de deux éléments et nomme le gaz hydrogène, « qui engendre l’eau ».
Vie et carrière
Naissance 1731 · Décès 1810
Né à Nice dans une famille aristocratique anglaise, Cavendish étudie à Cambridge, qu’il quitte sans diplôme. Héritier d’une fortune, il la consacre aux livres et aux instruments, et travaille seul dans sa maison londonienne.
Sa timidité est telle qu’il communique avec ses domestiques par billets. En 1797–98, il utilise une balance de torsion pour mesurer l’attraction gravitationnelle entre des sphères de plomb, ce qui lui donne la densité, et donc la masse, de la Terre. Une grande partie de ses travaux sur l’électricité ne sera publiée qu’un siècle après sa mort, par James Clerk Maxwell.
Également connu pour
- L’expérience de Cavendish, qui a permis de peser la Terre
- A montré que l’eau est un composé
Héritage
Le laboratoire Cavendish de Cambridge, où l’électron fut découvert et la structure de l’ADN élucidée, porte le nom de sa famille.
Découverts à la même époque
Autres éléments identifiés à dix ans près de 1766.