Metales alcalinos

Por qué reaccionan con tanta violencia

Todos los metales alcalinos tienen un único electrón en su capa más externa, situado lejos del núcleo y apantallado por las capas completas que hay debajo. Al perder ese electrón, el átomo adquiere la configuración electrónica estable de un gas noble, así que lo cede con muchísima facilidad. El resultado es un ion 1+ y una gran liberación de energía.

Si se echa litio al agua, burbujea de forma constante. El sodio corretea por la superficie y puede llegar a arder. El potasio estalla al instante en una llama lila, y el rubidio y el cesio explotan. En todos los casos el metal desprende hidrógeno gaseoso y forma una disolución de hidróxido fuertemente alcalina, de donde procede el nombre del grupo: «álcali» viene del árabe al-qalī, las cenizas de plantas de las que se extrajeron por primera vez la potasa y la sosa.

Qué cambia al bajar por el grupo

A medida que se desciende por el grupo 1, cada elemento suma una nueva capa electrónica. El electrón externo queda más lejos y más débilmente retenido, de modo que la reactividad aumenta de forma drástica. Al mismo tiempo se debilitan los enlaces metálicos que mantienen unidos los átomos: los puntos de fusión bajan de 181 °C en el litio a 28 °C en el cesio, que se funde en un día caluroso.

Los metales también se vuelven más densos y más blandos. El litio, el sodio y el potasio flotan en el agua, mientras que el rubidio y el cesio se hunden. Todos pueden cortarse con un cuchillo, lo que deja ver una superficie plateada y brillante que se empaña en cuestión de segundos.

Cómo se almacenan y manipulan

Como reaccionan con el oxígeno y con la humedad del aire, los metales alcalinos se guardan bajo aceite mineral o en ampollas selladas llenas de argón. El litio es tan ligero que flota en el aceite, por lo que a menudo se recubre de vaselina. Los incendios en los que intervienen estos metales no pueden apagarse con agua: requieren arena seca o extintores especiales de polvo.

Dónde los encontramos a diario

Los metales alcalinos puros son raros fuera de los laboratorios, pero sus compuestos están por todas partes. Los iones de sodio y potasio transportan las señales eléctricas de los nervios, y el organismo trabaja sin descanso para mantenerlos en equilibrio.

• Litio: baterías recargables de móviles, portátiles y coches eléctricos
• Sodio: la sal de mesa, el bicarbonato y el resplandor amarillo de las farolas antiguas
• Potasio: fertilizantes, y el potasio de los plátanos y las patatas
• Rubidio y cesio: relojes atómicos, incluido el patrón de cesio que define el segundo