Químico e inventor inglés · 1778–1829
Humphry Davy
Humphry Davy fue el primero en usar la electricidad para extraer elementos de sus compuestos. En solo dos años aisló el sodio, el potasio, el calcio, el boro y varios metales más, y se convirtió en el científico más famoso de Gran Bretaña.
- Elementos atribuidos
- 4
- Descubrimientos
- 1807–1808
- Codescubridores
- 2
- Lugar
- Francia y Inglaterra; Inglaterra
Cronología de descubrimientos
1807 · Inglaterra
El sodio es un metal alcalino blando y plateado que reacciona con violencia con el agua. En compuestos como la sal común es esencial para toda la vida animal.
1807 · Inglaterra
El potasio es un metal alcalino blando que reacciona con violencia con el agua y arde con llama lila. Es vital para la función de los nervios y los músculos.
1808 · Francia y Inglaterra
El boro es un metaloide duro y negro, raro en el universo pero concentrado en la corteza terrestre en minerales llamados boratos.
1808 · Inglaterra
El calcio es un metal alcalinotérreo reactivo y el metal más abundante del cuerpo humano, donde forma los huesos y los dientes.
Los descubrimientos
En 1807, en la Royal Institution de Londres, Davy hizo pasar la corriente de una enorme pila voltaica a través de potasa fundida. En el hilo negativo se formaron pequeños glóbulos de metal que se inflamaban y correteaban por la superficie. Su ayudante anotó que Davy se puso a bailar por la sala de alegría. Era potasio. Días después repitió el experimento con sosa y obtuvo sodio.
En 1808 pasó a las tierras alcalinas. Con electrodos de mercurio para recoger los metales en forma de amalgamas, aisló el calcio, junto con el bario, el estroncio y el magnesio. Ese mismo año obtuvo también boro a partir de ácido bórico, pocos días después de que Gay-Lussac y Thénard lo anunciaran en París.
Los experimentos zanjaron un largo debate. Se sospechaba que la potasa, la sosa y la cal contenían metales desconocidos, pero ninguna reacción química era lo bastante fuerte para liberarlos. La electricidad sí lo era.
Vida y trayectoria
Davy nació en Penzance (Cornualles) y entró como aprendiz de un cirujano boticario. En la adolescencia empezó a experimentar por su cuenta y a los 20 años se unió a la Pneumatic Institution de Bristol, donde estudió los efectos de inhalar óxido nitroso y señaló que podía aliviar el dolor en las operaciones.
En 1801 pasó a la Royal Institution, donde sus conferencias públicas llenaban la sala. En 1815 inventó la lámpara de seguridad para mineros, que usaba una malla metálica para impedir que la llama inflamara el grisú, y renunció a patentarla. Fue presidente de la Royal Society desde 1820 y murió en Ginebra a los 50 años.
También conocido por
- La lámpara de seguridad de Davy para los mineros del carbón
- Demostró que el cloro es un elemento y no un compuesto
- Contrató como ayudante al joven Michael Faraday
Legado
El método de Davy, la electrólisis, sigue siendo hoy la forma de obtener sodio, potasio, calcio y magnesio. Según se cuenta, a veces bromeaba con que su mayor descubrimiento había sido Michael Faraday.