Actínidos

La nueva fila de Seaborg

Hasta la década de 1940, el torio, el protactinio y el uranio se colocaban en el cuerpo principal de la tabla periódica, bajo el hafnio, el tántalo y el wolframio. Cuando el equipo de Glenn Seaborg obtuvo el americio y el curio y vio que se comportaban como tierras raras, Seaborg propuso que los elementos más pesados formaban una segunda serie bajo los lantánidos. Sus colegas le advirtieron de que la idea dañaría su carrera. Resultó ser correcta y guio el descubrimiento de todos los actínidos posteriores.

Fabricados, no hallados

Solo el actinio, el torio, el protactinio y el uranio se encuentran en la naturaleza en cantidades apreciables, junto con trazas de neptunio y plutonio. Todos los elementos a partir del americio se obtuvieron primero de forma artificial, en reactores nucleares, en ciclotrones o, en el caso del einstenio y el fermio, en los restos de una prueba de bomba de hidrógeno.

Cuanto más se avanza en la serie, más difíciles son de producir y más rápido se desintegran. El plutonio se fabrica por toneladas; el californio, por gramos al año en todo el mundo; y los actínidos más pesados, del fermio al lawrencio, solo de unos pocos átomos cada vez.

Todos los actínidos son radiactivos

Ningún actínido tiene un isótopo estable. El torio-232 y el uranio-238 se desintegran tan despacio, a lo largo de miles de millones de años, que buena parte de lo que se formó con la Tierra sigue aquí. Su desintegración calienta el interior del planeta y produce la mayor parte del helio que extraemos del subsuelo.

Otros tienen una vida tan corta que sus propiedades solo se conocen por la teoría. Manipular los actínidos más radiactivos exige cajas de guantes, manipuladores a distancia y blindaje.

Energía, armas y detectores de humo

Las mismas propiedades nucleares que hacen útiles a los actínidos complican la gestión de sus residuos. El combustible gastado sigue siendo peligroso durante miles de años, y países como Finlandia están construyendo almacenes geológicos profundos para aislarlo.

• Uranio: combustible de las centrales nucleares, que aportan alrededor de una décima parte de la electricidad mundial
• Plutonio: armas nucleares, combustible de reactores y fuentes de energía de plutonio-238 para sondas espaciales como las Voyager
• Americio: la fuente de ionización de la mayoría de los detectores de humo domésticos
• Californio: fuentes portátiles de neutrones para arrancar reactores y analizar materiales
• Torio: posible combustible nuclear del futuro, más abundante que el uranio