Chimico e inventore inglese · 1778–1829
Humphry Davy
Humphry Davy fu il primo a usare l’elettricità per estrarre gli elementi dai loro composti. In appena due anni isolò sodio, potassio, calcio, boro e diversi altri metalli, diventando lo scienziato più famoso della Gran Bretagna.
- Elementi attribuiti
- 4
- Scoperte
- 1807–1808
- Coscopritori
- 2
- Luogo
- Francia e Inghilterra; Inghilterra
Cronologia delle scoperte
1807 · Inghilterra
Il sodio è un metallo alcalino morbido e argenteo che reagisce violentemente con l’acqua. In composti come il sale da cucina è essenziale per tutta la vita animale.
1807 · Inghilterra
Il potassio è un metallo alcalino morbido che reagisce violentemente con l’acqua bruciando con una fiamma lilla. È vitale per la funzione dei nervi e dei muscoli.
1808 · Francia e Inghilterra
Il boro è un semimetallo nero e duro, raro nell’universo ma concentrato nella crosta terrestre nei minerali di borato.
1808 · Inghilterra
Il calcio è un metallo alcalino-terroso reattivo e il metallo più abbondante nel corpo umano, dove costruisce ossa e denti.
Le scoperte
Nel 1807, alla Royal Institution di Londra, Davy fece passare la corrente di un’enorme pila voltaica attraverso della potassa fusa. Al filo negativo si formarono piccoli globuli di metallo che prendevano fuoco e schizzavano sulla superficie. Il suo assistente annotò che Davy si mise a ballare per la stanza dalla gioia. Era il potassio. Pochi giorni dopo ripeté l’esperimento con la soda e ottenne il sodio.
Nel 1808 passò alle terre alcaline. Usando elettrodi di mercurio per raccogliere i metalli sotto forma di amalgame, isolò il calcio, insieme a bario, stronzio e magnesio. Lo stesso anno ricavò anche il boro dall’acido borico, pochi giorni dopo che Gay-Lussac e Thénard lo avevano annunciato a Parigi.
Gli esperimenti chiusero un lungo dibattito. Si sospettava che potassa, soda e calce contenessero metalli sconosciuti, ma nessuna reazione chimica era abbastanza forte da liberarli. L’elettricità lo era.
Vita e carriera
Davy nacque a Penzance, in Cornovaglia, e fu apprendista presso un chirurgo-speziale. Da adolescente cominciò a fare esperimenti per conto suo, e a 20 anni entrò alla Pneumatic Institution di Bristol, dove studiò gli effetti dell’inalazione di protossido di azoto e osservò che poteva alleviare il dolore negli interventi chirurgici.
Nel 1801 si trasferì alla Royal Institution, dove le sue lezioni pubbliche attiravano folle enormi. Nel 1815 inventò la lampada di sicurezza per minatori, che grazie a una reticella metallica impediva alle fiamme di innescare il grisù, e rinunciò a brevettarla. Divenne presidente della Royal Society nel 1820 e morì a Ginevra a 50 anni.
Altri meriti
- La lampada di sicurezza di Davy per i minatori di carbone
- Dimostrò che il cloro è un elemento e non un composto
- Assunse come assistente il giovane Michael Faraday
Eredità
Il metodo di Davy, l’elettrolisi, è ancora oggi il modo in cui si producono sodio, potassio, calcio e magnesio. La sua scoperta più grande, si diceva che scherzasse talvolta, era stata Michael Faraday.