Chimiste et inventeur anglais · 1778–1829
Humphry Davy
Humphry Davy fut le premier à utiliser l’électricité pour extraire des éléments de leurs composés. En deux ans à peine, il isola le sodium, le potassium, le calcium, le bore et plusieurs autres métaux, et devint le scientifique le plus célèbre de Grande-Bretagne.
- Éléments attribués
- 4
- Découvertes
- 1807–1808
- Codécouvreurs
- 2
- Lieu
- France et Angleterre; Angleterre
Chronologie des découvertes
1807 · Angleterre
Le sodium est un métal alcalin mou et argenté qui réagit violemment avec l’eau. Dans des composés comme le sel de table, il est essentiel à toute vie animale.
1807 · Angleterre
Le potassium est un métal alcalin mou qui réagit violemment avec l’eau en brûlant avec une flamme lilas. Il est vital pour le fonctionnement des nerfs et des muscles.
1808 · France et Angleterre
Le bore est un métalloïde noir et dur, rare dans l’univers mais concentré dans la croûte terrestre sous forme de minéraux appelés borates.
1808 · Angleterre
Le calcium est un métal alcalino-terreux réactif et le métal le plus abondant du corps humain, où il construit les os et les dents.
Les découvertes
En 1807, à la Royal Institution de Londres, Davy fit passer le courant d’une gigantesque pile voltaïque dans de la potasse fondue. De petits globules de métal se formèrent sur le fil négatif, s’enflammèrent et filèrent à la surface. Son assistant nota que Davy se mit à danser de joie dans la pièce. C’était le potassium. Quelques jours plus tard, il répéta l’expérience avec la soude et obtint le sodium.
En 1808, il s’attaqua aux terres alcalines. En recueillant les métaux sous forme d’amalgames sur des électrodes de mercure, il isola le calcium, ainsi que le baryum, le strontium et le magnésium. La même année, il obtint aussi le bore à partir de l’acide borique, quelques jours après que Gay-Lussac et Thénard l’eurent annoncé à Paris.
Ces expériences tranchèrent un long débat. On soupçonnait la potasse, la soude et la chaux de renfermer des métaux inconnus, mais aucune réaction chimique n’était assez puissante pour les libérer. L’électricité, si.
Vie et carrière
Davy naquit à Penzance, en Cornouailles, et fut placé en apprentissage chez un chirurgien-apothicaire. Adolescent, il commença à expérimenter seul et, à 20 ans, rejoignit la Pneumatic Institution de Bristol, où il étudia les effets de l’inhalation du protoxyde d’azote et nota qu’il pourrait soulager la douleur en chirurgie.
En 1801, il entra à la Royal Institution, où ses conférences publiques faisaient salle comble. En 1815, il inventa la lampe de sûreté des mineurs, dont une toile métallique empêchait la flamme d’enflammer le grisou, et refusa de la breveter. Il devint président de la Royal Society en 1820 et mourut à Genève à 50 ans.
Également connu pour
- La lampe de sûreté de Davy pour les mineurs de charbon
- A montré que le chlore est un élément et non un composé
- A engagé le jeune Michael Faraday comme assistant
Héritage
La méthode de Davy, l’électrolyse, reste aujourd’hui le moyen de produire le sodium, le potassium, le calcium et le magnésium. Sa plus grande découverte, aurait-il parfois plaisanté, fut Michael Faraday.