Chimico scozzese · 1852–1916
William Ramsay
William Ramsay scoprì un’intera colonna della tavola periodica. Tra il 1894 e il 1898 trovò argon, neon, cripto e xeno, e fu anche il primo a isolare l’elio sulla Terra. Per questo ricevette il premio Nobel per la chimica del 1904.
- Elementi attribuiti
- 4
- Scoperte
- 1894–1898
- Coscopritori
- 2
- Luogo
- Inghilterra
Cronologia delle scoperte
1894 · Inghilterra
L’argon è un gas nobile inerte e il terzo gas più comune nell’atmosfera terrestre, di cui costituisce quasi l’1%.
1898 · Inghilterra
Il neon è un gas nobile inerte che brilla di un rosso-arancio nelle scariche elettriche. È raro sulla Terra, ma è il quinto elemento più abbondante del cosmo.
1898 · Inghilterra
Il cripto è un gas nobile incolore e inodore presente in tracce nell’aria. Quando viene attraversato da corrente brilla di una luce biancastra.
1898 · Inghilterra
Lo xeno è un gas nobile pesante e raro. Nel 1962 divenne il primo gas nobile di cui si dimostrò la capacità di formare un composto chimico.
Le scoperte
Tutto cominciò da un enigma posto da Lord Rayleigh: l’azoto ricavato dall’aria era leggermente più denso di quello ottenuto per via chimica. Ramsay eliminò tutto l’azoto da un campione d’aria facendolo passare su magnesio rovente, e rimase una piccola quantità di gas che non reagiva con nulla. Nel 1894 lui e Rayleigh annunciarono l’argon, dal greco «pigro».
Un anno dopo Ramsay trovò l’elio in un minerale di uranio, confermando l’esistenza di un gas osservato fino ad allora solo nello spettro del Sole. Argon ed elio non rientravano in nessun gruppo esistente, così previde altri membri di una nuova famiglia.
Nel 1898, insieme a Morris Travers, liquefece l’aria e la lasciò evaporare lentamente, raccogliendo le ultime frazioni a bollire. In poche settimane trovarono il cripto («nascosto»), il neon («nuovo») e lo xeno («straniero»), ciascuno identificato dal proprio spettro unico di righe luminose.
Vita e carriera
Ramsay nacque a Glasgow e studiò lì e a Tubinga, in Germania. Insegnò a Bristol prima di diventare nel 1887 professore di chimica all’University College di Londra, dove svolse le ricerche sui gas nobili.
Negli anni successivi lavorò sulla radioattività con Frederick Soddy, dimostrando che il radio produce continuamente elio, e misurò la densità del radon. Fu nominato cavaliere nel 1902.
Altri meriti
- Premio Nobel per la chimica 1904
- Dimostrò che il radio decade producendo elio
- Fondò il gruppo che divenne il gruppo 18 della tavola periodica