Chimiste nucléaire américain · 1912–1999
Glenn T. Seaborg
Glenn Seaborg a participé à la découverte du plutonium et de neuf autres éléments, puis a redessiné le bas du tableau périodique pour leur faire de la place. L’élément 106, le seaborgium, a reçu son nom de son vivant, un honneur que très peu de scientifiques ont connu.
- Éléments attribués
- 6
- Découvertes
- 1940–1955
- Codécouvreurs
- 10
- Lieu
- États-Unis
Chronologie des découvertes
1940 · États-Unis
Le plutonium est un métal radioactif utilisé dans les armes nucléaires et les réacteurs. Le plutonium 238 alimente des sondes de l’espace lointain.
1944 · États-Unis
L’américium est un métal radioactif argenté présent dans presque tous les détecteurs de fumée domestiques.
1944 · États-Unis
Le curium est un métal dur, dense et radioactif qui brille en rouge-violet dans le noir.
1949 · États-Unis
Le berkélium est un métal radioactif produit uniquement en infimes quantités dans des réacteurs nucléaires à haut flux.
1950 · États-Unis
Le californium est un métal radioactif et une intense source de neutrons. C’est l’un des matériaux les plus chers jamais fabriqués.
1955 · États-Unis
Le mendélévium est un élément radioactif synthétique qui porte le nom du père du tableau périodique.
Les découvertes
Fin 1940 et début 1941, dans le prolongement des recherches d’Edwin McMillan sur le neptunium à Berkeley, Seaborg, Arthur Wahl et Joseph Kennedy bombardèrent de l’uranium avec des deutérons et identifièrent l’élément 94, le plutonium. En quelques mois, ils montrèrent que le plutonium 239 se scinde sous l’effet de neutrons lents, ce qui en faisait un candidat pour l’arme nucléaire et les réacteurs.
Pendant le projet Manhattan, Seaborg dirigea la chimie qui permit de séparer le plutonium à l’échelle industrielle. Son équipe identifia aussi l’américium et le curium en 1944. Tous deux résistaient à la séparation tant leur comportement était semblable, et ce problème lui inspira son idée la plus importante.
Seaborg proposa que les éléments les plus lourds forment une nouvelle série, les actinides, qui remplissent les orbitales 5f comme les lanthanides remplissent les 4f. Ses collègues l’avertirent que publier un changement aussi radical ruinerait sa réputation. Il publia malgré tout, la prédiction guida la recherche du berkélium, du californium et du mendélévium, et la ligne des actinides siège depuis sous le corps principal du tableau.
Vie et carrière
Seaborg naquit à Ishpeming, dans le Michigan, de parents immigrés suédois, et s’installa enfant à Los Angeles. Il étudia la chimie à UCLA et obtint son doctorat à Berkeley en 1937.
Il partagea le prix Nobel de chimie 1951 avec McMillan, fut chancelier de l’université de Californie à Berkeley et présida la Commission de l’énergie atomique des États-Unis de 1961 à 1971, sous trois présidents. Ardent défenseur de l’enseignement scientifique, il siégea aussi dans la commission à l’origine du rapport de 1983 A Nation at Risk.
Également connu pour
- Le concept d’actinides, qui a remodelé le tableau périodique
- Prix Nobel de chimie 1951
- Président de la Commission de l’énergie atomique des États-Unis, 1961–1971
- Première personne à voir un élément porter son nom de son vivant