Scientifique nucléaire américain · 1915–2010
Albert Ghiorso
Albert Ghiorso détient le record des découvertes d’éléments, toutes époques confondues. En trois décennies à Berkeley, il a contribué à ajouter 11 éléments lourds au tableau périodique, de l’américium en 1944 au seaborgium en 1974, sans jamais passer de doctorat.
- Éléments attribués
- 11
- Découvertes
- 1944–1974
- Codécouvreurs
- 11
- Lieu
- États-Unis; Russie et États-Unis
Chronologie des découvertes
1944 · États-Unis
L’américium est un métal radioactif argenté présent dans presque tous les détecteurs de fumée domestiques.
1944 · États-Unis
Le curium est un métal dur, dense et radioactif qui brille en rouge-violet dans le noir.
1949 · États-Unis
Le berkélium est un métal radioactif produit uniquement en infimes quantités dans des réacteurs nucléaires à haut flux.
1950 · États-Unis
Le californium est un métal radioactif et une intense source de neutrons. C’est l’un des matériaux les plus chers jamais fabriqués.
1952 · États-Unis
L’einsteinium est un métal radioactif d’abord découvert dans les débris du premier essai de bombe à hydrogène.
1952 · États-Unis
Le fermium est un métal radioactif également découvert dans les débris de l’essai de bombe à hydrogène Ivy Mike.
1955 · États-Unis
Le mendélévium est un élément radioactif synthétique qui porte le nom du père du tableau périodique.
1961 · États-Unis
Le lawrencium est le dernier actinide, un élément synthétique obtenu en bombardant du californium avec des ions bore.
1964 · Russie et États-Unis
Le rutherfordium est le premier élément transactinide. Il se comporte comme une version plus lourde du hafnium.
1968 · Russie et États-Unis
Le dubnium est un métal de transition synthétique et radioactif étudié quelques atomes à la fois.
1974 · États-Unis
Le seaborgium est un métal de transition synthétique et radioactif, parent plus lourd du tungstène.
Les découvertes
Ghiorso était l’homme des instruments. Les éléments lourds se fabriquent quelques atomes à la fois et disparaissent en quelques secondes ou minutes : les trouver suppose de détecter leur désintégration radioactive plus vite et plus finement que quiconque. Il conçut les compteurs, les analyseurs d’impulsions et les systèmes de transfert rapide qui rendaient ces signaux lisibles.
Ses premières découvertes, il les fit avec l’équipe de Glenn Seaborg pendant la Seconde Guerre mondiale : l’américium et le curium, tous deux identifiés en 1944. Après la guerre vinrent le berkélium et le californium, produits au cyclotron de Berkeley, puis l’einsteinium et le fermium, apparus de façon inattendue dans les débris du premier essai de bombe à hydrogène, en 1952.
En 1955, son équipe produisit le mendélévium à partir d’un échantillon d’einsteinium si petit qu’il était invisible, et identifia le nouvel élément à partir de 17 atomes seulement : le premier élément découvert atome par atome. Le lawrencium suivit en 1961. Le rutherfordium et le dubnium furent revendiqués à la fois par Berkeley et par le laboratoire soviétique de Doubna, et la paternité en est officiellement partagée. Sa dernière découverte, le seaborgium, porte le nom de son collègue de toujours.
Vie et carrière
Ghiorso naquit à Vallejo, en Californie, et grandit à Alameda. Il étudia le génie électrique à l’université de Californie à Berkeley, dont il sortit diplômé en 1937, et commença sa carrière en construisant des détecteurs de rayonnement pour l’armée et pour le Radiation Laboratory.
Seaborg le fit venir au Metallurgical Laboratory de Chicago, rattaché au projet Manhattan, et les deux hommes travaillèrent ensemble pendant plus de cinquante ans. Ghiorso passa le reste de sa carrière au Lawrence Berkeley Laboratory et continua de concevoir des équipements, dont un accélérateur d’ions lourds, le SuperHILAC, jusque pendant sa retraite.
Également connu pour
- 11 éléments à son actif, un record
- Concepteur des détecteurs qui ont permis d’identifier des atomes isolés de nouveaux éléments
- Jamais docteur, mais plusieurs fois docteur honoris causa
Héritage
Tous les éléments de 95 à 106, à l’exception du nobélium attribué à Doubna, portent sa marque. Aucun élément ne porte son nom, même si ses collègues en ont un jour caressé l’idée, et les techniques qu’il a mises au point restent aujourd’hui le fondement de la recherche des éléments superlourds.