Physicien américain · 1907–1991
Edwin McMillan
Edwin McMillan a produit le premier élément plus lourd que l’uranium. Sa découverte du neptunium en 1940 a ouvert la voie aux éléments transuraniens, et il a partagé le prix Nobel de chimie 1951 avec Glenn Seaborg.
- Éléments attribués
- 2
- Découvertes
- 1940
- Codécouvreurs
- 4
- Lieu
- États-Unis
Les travaux
En étudiant la fission de l’uranium à Berkeley en 1939, McMillan remarqua qu’une partie de la radioactivité restait dans la fine feuille d’uranium au lieu de s’échapper avec les fragments de fission. Sa demi-vie était de 2,3 jours et elle ne se comportait comme aucun produit de fission.
En 1940, Philip Abelson et lui montrèrent par la chimie qu’il s’agissait d’un nouvel élément, le 93, formé lorsque l’uranium 238 capture un neutron puis émet un électron. Ils le nommèrent neptunium, d’après Neptune, la planète située au-delà d’Uranus. McMillan observa aussi des indices de l’élément suivant, que l’équipe de Seaborg identifia comme le plutonium.
Neptunium et Plutonium côte à côte
Vie et carrière
McMillan naquit à Redondo Beach, en Californie, et étudia à Caltech et à Princeton avant de rejoindre le Radiation Laboratory d’Ernest Lawrence à Berkeley. Pendant la guerre, il travailla sur le radar et le sonar, puis à Los Alamos.
En 1945, il découvrit le principe de stabilité de phase, qui rendit possible le synchrotron, le type d’accélérateur toujours utilisé dans les laboratoires de physique. Il dirigea ensuite le Lawrence Radiation Laboratory de 1958 à 1973.
Également connu pour
- La stabilité de phase et le synchrotron
- Prix Nobel de chimie 1951