Chimico nucleare statunitense · 1912–1999
Glenn T. Seaborg
Glenn Seaborg partecipò alla scoperta del plutonio e di altri nove elementi, e poi ridisegnò la parte inferiore della tavola periodica per fare loro spazio. L’elemento 106, il seaborgio, prese il suo nome quando era ancora in vita, un onore toccato a pochissimi scienziati.
- Elementi attribuiti
- 6
- Scoperte
- 1940–1955
- Coscopritori
- 10
- Luogo
- Stati Uniti
Cronologia delle scoperte
1940 · Stati Uniti
Il plutonio è un metallo radioattivo usato nelle armi nucleari e nei reattori. Il plutonio-238 alimenta le sonde dello spazio profondo.
1944 · Stati Uniti
L’americio è un metallo radioattivo e argenteo presente in quasi ogni rilevatore di fumo domestico.
1944 · Stati Uniti
Il curio è un metallo duro, denso e radioattivo che brilla di una luce rosso-violacea al buio.
1949 · Stati Uniti
Il berkelio è un metallo radioattivo prodotto solo in piccolissime quantità in reattori nucleari ad alto flusso.
1950 · Stati Uniti
Il californio è un metallo radioattivo e un’intensa sorgente di neutroni. È uno dei materiali più costosi mai prodotti.
1955 · Stati Uniti
Il mendelevio è un elemento radioattivo sintetico che prende il nome dal padre della tavola periodica.
Le scoperte
Tra la fine del 1940 e l’inizio del 1941, nell’ambito delle ricerche di Edwin McMillan sul nettunio a Berkeley, Seaborg, Arthur Wahl e Joseph Kennedy bombardarono l’uranio con deutoni e identificarono l’elemento 94, il plutonio. Nel giro di pochi mesi dimostrarono che il plutonio-239 si scinde con i neutroni lenti, il che ne faceva un candidato per armi e reattori nucleari.
Durante il Progetto Manhattan Seaborg diresse la chimica che permise di separare il plutonio su scala industriale. Il suo gruppo identificò anche americio e curio nel 1944. Entrambi resistevano alla separazione perché si comportavano in modo molto simile, e proprio quel problema gli suggerì l’idea più importante.
Seaborg propose che gli elementi più pesanti formassero una nuova serie, gli attinidi, che riempie gli orbitali 5f così come i lantanidi riempiono i 4f. I colleghi lo avvertirono che pubblicare un cambiamento tanto radicale avrebbe rovinato la sua reputazione. Lui pubblicò comunque, la previsione guidò la ricerca di berkelio, californio e mendelevio, e da allora la riga degli attinidi siede sotto la tavola principale.
Vita e carriera
Seaborg nacque a Ishpeming, nel Michigan, da genitori immigrati svedesi, e da bambino si trasferì a Los Angeles. Studiò chimica all’UCLA e conseguì il dottorato a Berkeley nel 1937.
Condivise con McMillan il premio Nobel per la chimica del 1951, fu rettore dell’Università della California a Berkeley e presiedette la Commissione per l’energia atomica degli Stati Uniti dal 1961 al 1971 sotto tre presidenti. Si impegnò anche per l’istruzione scientifica e fece parte della commissione che nel 1983 pubblicò il rapporto A Nation at Risk.
Altri meriti
- Il concetto di attinidi, che ridisegnò la tavola periodica
- Premio Nobel per la chimica 1951
- Presidente della Commissione per l’energia atomica degli Stati Uniti, 1961–1971
- Prima persona a cui fu dedicato un elemento mentre era ancora in vita