Farmacéutico y químico sueco-alemán · 1742–1786
Carl Wilhelm Scheele
Carl Wilhelm Scheele fue un boticario de pequeñas ciudades suecas que descubrió más sustancias nuevas que casi cualquier otro químico de su siglo. Obtuvo el oxígeno antes que nadie e identificó el cloro, el bario y el molibdeno, pero la mala suerte con los editores le costó buena parte del reconocimiento.
- Elementos atribuidos
- 4
- Descubrimientos
- 1772–1778
- Codescubridores
- 1
- Lugar
- Suecia y Inglaterra; Suecia
Cronología de descubrimientos
1772 · Suecia
El bario es un metal alcalinotérreo blando y plateado. Su sulfato insoluble permite a los médicos ver el aparato digestivo en las radiografías.
1774 · Suecia y Inglaterra
El oxígeno es un gas muy reactivo que compone el 21 % del aire y casi la mitad de la corteza terrestre en masa. Los animales lo necesitan para liberar la energía de los alimentos.
1774 · Suecia
El cloro es un gas halógeno tóxico de color amarillo verdoso. Combinado con el sodio forma la sal común; por sí solo es un potente desinfectante.
1778 · Suecia
El molibdeno es un metal plateado con uno de los puntos de fusión más altos de todos los elementos. Refuerza el acero a altas temperaturas.
Los descubrimientos
Scheele produjo oxígeno calentando óxido de mercurio, salitre y otros compuestos hacia 1771-1772, y lo llamó «aire de fuego» porque las velas ardían en él con gran brillo. El libro en que describía el trabajo se retrasó en la imprenta hasta 1777, cuando Joseph Priestley ya había publicado su propio descubrimiento. Hoy se suele atribuir el mérito a ambos.
En 1774 obtuvo cloro tratando pirolusita, un mineral de manganeso, con ácido clorhídrico, y describió su olor asfixiante y su poder blanqueador. Creía que era un compuesto que contenía oxígeno. Humphry Davy demostró en 1810 que era un elemento.
Esos mismos trabajos con la pirolusita lo llevaron a una nueva tierra, la barita, el óxido de bario, aunque no logró aislar el metal. En 1778 demostró que el mineral molibdenita contenía un elemento nuevo y distinto, y no plomo ni grafito. En todos los casos fueron otros quienes obtuvieron después el elemento puro, pero Scheele fue el primero en reconocerlo.
Vida y trayectoria
Scheele nació en Stralsund, entonces parte de la Pomerania sueca, y a los 14 años entró como aprendiz en una botica de Gotemburgo. Aprendió química por su cuenta, con libros y experimentos, mientras trabajaba en farmacias de Malmö, Estocolmo y Upsala.
En Upsala trabó amistad con Johan Gottlieb Gahn y Torbern Bergman, que ayudaron a dar a conocer su obra. Pasó sus últimos años al frente de una farmacia en Köping y rechazó ofertas de puestos universitarios. Murió a los 43 años, quizá por la exposición prolongada a las sustancias tóxicas que olía y probaba de forma habitual.
También conocido por
- El primero en aislar los ácidos tartárico, cítrico, láctico, oxálico y úrico
- Preparó cianuro de hidrógeno y fluoruro de hidrógeno
- El verde de Scheele, un pigmento de arsenito de cobre