Farmacista e chimico svedese-tedesco · 1742–1786
Carl Wilhelm Scheele
Carl Wilhelm Scheele era un farmacista di piccole città svedesi che scoprì più sostanze nuove di quasi ogni altro chimico del suo secolo. Trovò l’ossigeno prima di chiunque altro e identificò cloro, bario e molibdeno, ma la sfortuna con gli editori gli costò gran parte del merito.
- Elementi attribuiti
- 4
- Scoperte
- 1772–1778
- Coscopritori
- 1
- Luogo
- Svezia e Inghilterra; Svezia
Cronologia delle scoperte
1772 · Svezia
Il bario è un metallo alcalino-terroso morbido e argenteo. Il suo solfato insolubile permette ai medici di vedere l’apparato digerente ai raggi X.
1774 · Svezia e Inghilterra
L’ossigeno è un gas molto reattivo che costituisce il 21% dell’aria e quasi metà della crosta terrestre in massa. Gli animali ne hanno bisogno per ricavare energia dal cibo.
1774 · Svezia
Il cloro è un alogeno gassoso tossico di colore giallo-verde. Combinato con il sodio forma il sale da cucina; da solo è un potente disinfettante.
1778 · Svezia
Il molibdeno è un metallo argenteo con uno dei punti di fusione più alti tra tutti gli elementi. Rinforza l’acciaio alle alte temperature.
Le scoperte
Scheele produsse ossigeno riscaldando ossido di mercurio, salnitro e altri composti intorno al 1771–1772 e lo chiamò «aria di fuoco», perché le candele vi bruciavano vivacemente. Il libro che descriveva il lavoro rimase bloccato in tipografia fino al 1777, quando Joseph Priestley aveva già pubblicato la propria scoperta. Oggi il merito viene di solito attribuito a entrambi.
Nel 1774 ottenne il cloro trattando la pirolusite, un minerale di manganese, con acido cloridrico, e ne descrisse l’odore soffocante e il potere sbiancante. Credeva che fosse un composto contenente ossigeno. Fu Humphry Davy a dimostrare nel 1810 che si trattava di un elemento.
Gli stessi studi sulla pirolusite lo portarono a una nuova terra, la barite, l’ossido di bario, anche se non riuscì a isolarne il metallo. Nel 1778 dimostrò che il minerale molibdenite conteneva un elemento nuovo e distinto, non piombo né grafite. In ogni caso altri ottennero in seguito l’elemento puro, ma Scheele fu il primo a riconoscerlo.
Vita e carriera
Scheele nacque a Stralsund, allora parte della Pomerania svedese, e a 14 anni andò a bottega da uno speziale di Göteborg. Imparò la chimica da autodidatta, tra libri ed esperimenti, lavorando nelle farmacie di Malmö, Stoccolma e Uppsala.
A Uppsala strinse amicizia con Johan Gottlieb Gahn e Torbern Bergman, che contribuirono a far conoscere il suo lavoro. Trascorse gli ultimi anni gestendo una farmacia a Köping e rifiutò le offerte di cattedre universitarie. Morì a 43 anni, forse per la lunga esposizione alle sostanze tossiche che annusava e assaggiava abitualmente.
Altri meriti
- Primo a isolare gli acidi tartarico, citrico, lattico, ossalico e urico
- Preparò acido cianidrico e acido fluoridrico
- Il verde di Scheele, un pigmento a base di arsenito di rame