Pharmacien et chimiste suédo-allemand · 1742–1786
Carl Wilhelm Scheele
Carl Wilhelm Scheele, pharmacien de petites villes suédoises, a découvert plus de substances nouvelles que presque tous les chimistes de son siècle. Il a trouvé l’oxygène avant tout le monde et identifié le chlore, le baryum et le molybdène, mais ses déboires avec les éditeurs lui ont coûté une bonne part de la reconnaissance.
- Éléments attribués
- 4
- Découvertes
- 1772–1778
- Codécouvreurs
- 1
- Lieu
- Suède et Angleterre; Suède
Chronologie des découvertes
1772 · Suède
Le baryum est un métal alcalino-terreux mou et argenté. Son sulfate insoluble permet aux médecins de voir le tube digestif sur les radiographies.
1774 · Suède et Angleterre
L’oxygène est un gaz très réactif qui représente 21 % de l’air et près de la moitié de la croûte terrestre en masse. Les animaux en ont besoin pour libérer l’énergie des aliments.
1774 · Suède
Le chlore est un gaz halogène toxique, jaune-vert. Combiné au sodium, il forme le sel de table ; seul, c’est un puissant désinfectant.
1778 · Suède
Le molybdène est un métal argenté dont le point de fusion est l’un des plus élevés de tous les éléments. Il renforce l’acier à haute température.
Les découvertes
Scheele produisit de l’oxygène vers 1771–1772 en chauffant de l’oxyde de mercure, du salpêtre et d’autres composés, et l’appela « air du feu », car les bougies y brûlaient avec éclat. Le livre décrivant ces travaux resta bloqué chez l’imprimeur jusqu’en 1777 ; Joseph Priestley avait entre-temps publié sa propre découverte. On attribue aujourd’hui généralement la découverte aux deux hommes.
En 1774, il obtint le chlore en traitant la pyrolusite, un minerai de manganèse, par l’acide chlorhydrique, et décrivit son odeur suffocante et son pouvoir décolorant. Il le croyait composé et contenant de l’oxygène. Humphry Davy montra en 1810 qu’il s’agissait d’un élément.
Ces mêmes travaux sur la pyrolusite le menèrent à une nouvelle terre, la baryte, oxyde de baryum, sans qu’il parvienne à isoler le métal. En 1778, il montra que la molybdénite renfermait un élément nouveau et distinct, et non du plomb ou du graphite. Chaque fois, d’autres produisirent ensuite l’élément pur, mais Scheele fut le premier à le reconnaître.
Vie et carrière
Scheele naquit à Stralsund, alors en Poméranie suédoise, et entra à 14 ans en apprentissage chez un apothicaire de Göteborg. Il apprit la chimie seul, par les livres et l’expérience, en travaillant dans des pharmacies à Malmö, Stockholm et Uppsala.
À Uppsala, il se lia d’amitié avec Johan Gottlieb Gahn et Torbern Bergman, qui contribuèrent à faire connaître ses travaux. Il passa ses dernières années à tenir une pharmacie à Köping et déclina les postes universitaires qu’on lui offrait. Il mourut à 43 ans, peut-être des suites d’une longue exposition aux substances toxiques qu’il avait l’habitude de sentir et de goûter.
Également connu pour
- Premier à isoler les acides tartrique, citrique, lactique, oxalique et urique
- A préparé le cyanure d’hydrogène et le fluorure d’hydrogène
- Le vert de Scheele, un pigment à base d’arsénite de cuivre