Aktinida

Baris baru Seaborg

Hingga 1940-an, torium, protaktinium, dan uranium ditempatkan di badan utama tabel periodik, di bawah hafnium, tantalum, dan wolfram. Ketika tim Glenn Seaborg membuat amerisium dan kurium dan mendapati keduanya berperilaku seperti tanah jarang, ia mengusulkan bahwa unsur-unsur terberat membentuk deret kedua di bawah lantanida. Rekan-rekannya memperingatkan bahwa gagasan itu akan merusak kariernya. Gagasan itu terbukti benar dan menuntun penemuan setiap aktinida sesudahnya.

Dibuat, bukan ditemukan

Hanya aktinium, torium, protaktinium, dan uranium yang terdapat di alam dalam jumlah berarti, ditambah jejak neptunium dan plutonium. Setiap unsur mulai dari amerisium dan seterusnya pertama kali dibuat secara buatan, di reaktor nuklir, siklotron, atau, dalam kasus einsteinium dan fermium, di puing-puing uji coba bom hidrogen.

Makin jauh di sepanjang deret, makin sulit unsur-unsur ini diproduksi dan makin cepat meluruh. Plutonium dibuat dalam hitungan ton; kalifornium dalam hitungan gram per tahun di seluruh dunia; dan aktinida terberat, dari fermium hingga lawrensium, hanya pernah dibuat beberapa atom sekaligus.

Semua aktinida radioaktif

Tidak satu pun aktinida memiliki isotop stabil. Torium-232 dan uranium-238 meluruh begitu lambat, selama miliaran tahun, sehingga sebagian besar yang terbentuk bersama Bumi masih ada hingga kini. Peluruhannya memanaskan bagian dalam Bumi dan menghasilkan sebagian besar helium yang kita ekstraksi dari dalam tanah.

Aktinida lain begitu singkat umurnya sehingga sifat-sifatnya hanya diketahui dari teori. Penanganan aktinida yang lebih radioaktif memerlukan kotak sarung tangan, manipulator jarak jauh, dan perisai.

Energi, senjata, dan detektor asap

Sifat nuklir yang membuat aktinida bermanfaat juga membuat limbahnya sulit dikelola. Bahan bakar bekas tetap berbahaya selama ribuan tahun, dan negara-negara seperti Finlandia sedang membangun tempat penyimpanan geologis dalam untuk mengisolasinya.

• Uranium: bahan bakar pembangkit listrik tenaga nuklir, yang memasok sekitar sepersepuluh listrik dunia
• Plutonium: senjata nuklir, bahan bakar reaktor, dan sumber daya plutonium-238 untuk wahana antariksa seperti Voyager
• Amerisium: sumber ionisasi di dalam sebagian besar detektor asap rumah tangga
• Kalifornium: sumber neutron portabel untuk menyalakan reaktor dan menganalisis bahan
• Torium: kandidat bahan bakar reaktor masa depan, lebih melimpah daripada uranium