Actinídeos

A nova linha de Seaborg

Até a década de 1940, o tório, o protactínio e o urânio eram colocados no corpo principal da tabela periódica, abaixo do háfnio, do tântalo e do tungstênio. Quando a equipe de Glenn Seaborg produziu o amerício e o cúrio e percebeu que eles se comportavam como terras-raras, ele propôs que os elementos mais pesados formassem uma segunda série, abaixo dos lantanídeos. Colegas o alertaram de que a ideia prejudicaria sua carreira. Ela se mostrou correta e guiou a descoberta de todos os actinídeos seguintes.

Fabricados, não encontrados

Apenas o actínio, o tório, o protactínio e o urânio ocorrem em quantidades significativas na natureza, com traços de netúnio e plutônio. Todos os elementos a partir do amerício foram produzidos primeiro artificialmente, em reatores nucleares, cíclotrons ou, no caso do einstênio e do férmio, nos destroços de um teste de bomba de hidrogênio.

Quanto mais avançados na série, mais difíceis de produzir e mais rápido decaem. O plutônio é fabricado às toneladas; o califórnio, em gramas por ano no mundo todo; e os actinídeos mais pesados, do férmio ao laurêncio, só alguns átomos de cada vez.

Todo actinídeo é radioativo

Nenhum actinídeo tem isótopo estável. O tório-232 e o urânio-238 decaem tão devagar, ao longo de bilhões de anos, que boa parte do que se formou junto com a Terra ainda está aqui. Seu decaimento aquece o interior do planeta e produz a maior parte do hélio que extraímos do subsolo.

Outros têm vida tão curta que suas propriedades só são conhecidas pela teoria. Manusear os actinídeos mais radioativos exige caixas de luvas, manipuladores remotos e blindagem.

Energia, armas e detectores de fumaça

As mesmas propriedades nucleares que tornam os actinídeos úteis tornam seus resíduos difíceis de gerenciar. O combustível usado continua perigoso por milhares de anos, e países como a Finlândia estão construindo repositórios geológicos profundos para isolá-lo.

• Urânio: combustível das usinas nucleares, que fornecem cerca de um décimo da eletricidade mundial
• Plutônio: armas nucleares, combustível de reatores e fontes de energia de plutônio-238 para sondas espaciais como a Voyager
• Amerício: a fonte de ionização dentro da maioria dos detectores de fumaça domésticos
• Califórnio: fontes portáteis de nêutrons para dar partida em reatores e analisar materiais
• Tório: um possível combustível nuclear do futuro, mais abundante que o urânio