Scienziato nucleare statunitense · 1915–2010
Albert Ghiorso
Ad Albert Ghiorso è attribuito il maggior numero di scoperte di elementi di qualsiasi persona mai vissuta. In tre decenni a Berkeley contribuì ad aggiungere alla tavola periodica 11 elementi pesanti, dall’americio nel 1944 al seaborgio nel 1974, senza aver mai conseguito un dottorato.
- Elementi attribuiti
- 11
- Scoperte
- 1944–1974
- Coscopritori
- 11
- Luogo
- Stati Uniti; Russia e Stati Uniti
Cronologia delle scoperte
1944 · Stati Uniti
L’americio è un metallo radioattivo e argenteo presente in quasi ogni rilevatore di fumo domestico.
1944 · Stati Uniti
Il curio è un metallo duro, denso e radioattivo che brilla di una luce rosso-violacea al buio.
1949 · Stati Uniti
Il berkelio è un metallo radioattivo prodotto solo in piccolissime quantità in reattori nucleari ad alto flusso.
1950 · Stati Uniti
Il californio è un metallo radioattivo e un’intensa sorgente di neutroni. È uno dei materiali più costosi mai prodotti.
1952 · Stati Uniti
L’einsteinio è un metallo radioattivo trovato per la prima volta nei detriti del primo test della bomba all’idrogeno.
1952 · Stati Uniti
Il fermio è un metallo radioattivo scoperto anch’esso nei detriti del test della bomba all’idrogeno Ivy Mike.
1955 · Stati Uniti
Il mendelevio è un elemento radioattivo sintetico che prende il nome dal padre della tavola periodica.
1961 · Stati Uniti
Il laurenzio è l’ultimo attinide, un elemento sintetico prodotto bombardando californio con ioni di boro.
1964 · Russia e Stati Uniti
Il rutherfordio è il primo elemento transattinide. Si comporta come una versione più pesante dell’afnio.
1968 · Russia e Stati Uniti
Il dubnio è un metallo di transizione sintetico e radioattivo, studiato pochi atomi alla volta.
1974 · Stati Uniti
Il seaborgio è un metallo di transizione sintetico e radioattivo, parente più pesante del tungsteno.
Le scoperte
Ghiorso era l’uomo degli strumenti. Gli elementi pesanti si producono pochi atomi alla volta e svaniscono in pochi secondi o minuti, quindi per trovarli bisogna rilevarne il decadimento radioattivo più in fretta e con più precisione di chiunque altro. Fu lui a progettare i contatori, gli analizzatori di impulsi e i sistemi di trasferimento rapido che resero leggibili quei segnali.
Le sue prime scoperte arrivarono con il gruppo di Glenn Seaborg durante la seconda guerra mondiale: americio e curio, entrambi identificati nel 1944. Dopo la guerra vennero berkelio e californio, prodotti nel ciclotrone di Berkeley, e poi einsteinio e fermio, che spuntarono inaspettatamente nei detriti del primo test di una bomba all’idrogeno, nel 1952.
Nel 1955 il suo gruppo ottenne il mendelevio da un campione di einsteinio così piccolo da essere invisibile e identificò il nuovo elemento a partire da appena 17 atomi: il primo elemento scoperto un atomo alla volta. Nel 1961 seguì il laurenzio. Rutherfordio e dubnio furono rivendicati sia da Berkeley sia dal laboratorio sovietico di Dubna, e il merito è ufficialmente condiviso. La sua ultima scoperta, il seaborgio, prese il nome dal suo collega di una vita.
Vita e carriera
Ghiorso nacque a Vallejo, in California, e crebbe ad Alameda. Studiò ingegneria elettrica all’Università della California a Berkeley, dove si laureò nel 1937, e trascorse i primi anni di carriera costruendo rivelatori di radiazioni per le forze armate e per il Radiation Laboratory.
Seaborg lo portò al Metallurgical Laboratory di Chicago, parte del Progetto Manhattan, durante la guerra, e i due lavorarono insieme per più di cinquant’anni. Ghiorso rimase al Lawrence Berkeley Laboratory per il resto della carriera e continuò a progettare apparecchiature, tra cui un acceleratore di ioni pesanti, il SuperHILAC, anche dopo il pensionamento.
Altri meriti
- Gli sono attribuiti 11 elementi, un record
- Costruì i rivelatori usati per identificare singoli atomi di nuovi elementi
- Non conseguì mai un dottorato, ma ricevette diverse lauree ad honorem
Eredità
Ogni elemento dal 95 al 106, tranne il nobelio, andato a Dubna, porta la sua impronta. Nessun elemento porta il suo nome, anche se i colleghi una volta ne avanzarono l’idea, e le tecniche che sviluppò restano ancora oggi alla base del modo in cui si scoprono gli elementi superpesanti.