Fisico statunitense · 1907–1991
Edwin McMillan
Edwin McMillan produsse il primo elemento più pesante dell’uranio. La sua scoperta del nettunio nel 1940 aprì la strada agli elementi transuranici, e condivise con Glenn Seaborg il premio Nobel per la chimica del 1951.
- Elementi attribuiti
- 2
- Scoperte
- 1940
- Coscopritori
- 4
- Luogo
- Stati Uniti
Il lavoro
Studiando la fissione dell’uranio a Berkeley nel 1939, McMillan notò che una parte della radioattività restava nella sottile lamina di uranio invece di volare via con i frammenti di fissione. Aveva un tempo di dimezzamento di 2,3 giorni e non si comportava come nessun prodotto di fissione.
Nel 1940 lui e Philip Abelson dimostrarono per via chimica che si trattava di un nuovo elemento, il 93, che si forma quando l’uranio-238 cattura un neutrone ed emette poi un elettrone. Lo chiamarono nettunio, da Nettuno, il pianeta oltre Urano. McMillan vide anche indizi dell’elemento successivo, che il gruppo di Seaborg identificò come plutonio.
Nettunio e Plutonio a confronto
Vita e carriera
McMillan nacque a Redondo Beach, in California, e studiò al Caltech e a Princeton prima di entrare nel Radiation Laboratory di Ernest Lawrence a Berkeley. Durante la guerra lavorò su radar e sonar e poi a Los Alamos.
Nel 1945 scoprì il principio della stabilità di fase, che rese possibile il sincrotrone, il tipo di acceleratore ancora oggi in uso nei laboratori di fisica. In seguito diresse il Lawrence Radiation Laboratory dal 1958 al 1973.
Altri meriti
- La stabilità di fase e il sincrotrone
- Premio Nobel per la chimica 1951