Chimiste écossais · 1852–1916
William Ramsay
William Ramsay a découvert une colonne entière du tableau périodique. Entre 1894 et 1898, il a trouvé l’argon, le néon, le krypton et le xénon, et il a été le premier à isoler l’hélium sur Terre. Ces travaux lui ont valu le prix Nobel de chimie 1904.
- Éléments attribués
- 4
- Découvertes
- 1894–1898
- Codécouvreurs
- 2
- Lieu
- Angleterre
Chronologie des découvertes
1894 · Angleterre
L’argon est un gaz noble inerte et le troisième gaz le plus courant de l’atmosphère terrestre, avec près de 1 % de l’air.
1898 · Angleterre
Le néon est un gaz noble inerte qui brille en rouge-orangé dans une décharge électrique. Il est rare sur Terre mais c’est le cinquième élément le plus abondant du cosmos.
1898 · Angleterre
Le krypton est un gaz noble incolore et inodore présent à l’état de traces dans l’air. Il brille d’une lueur blanchâtre lorsqu’il est électrisé.
1898 · Angleterre
Le xénon est un gaz noble lourd et rare. En 1962, il est devenu le premier gaz noble dont on a montré qu’il formait un composé chimique.
Les découvertes
Tout commença par une énigme posée par Lord Rayleigh : l’azote tiré de l’air était légèrement plus dense que l’azote obtenu par voie chimique. Ramsay retira tout l’azote d’un échantillon d’air en le faisant passer sur du magnésium chauffé, et il resta une petite quantité d’un gaz qui ne réagissait avec rien. En 1894, Rayleigh et lui annoncèrent l’argon, du grec signifiant « paresseux ».
Un an plus tard, Ramsay trouva de l’hélium dans un minerai d’uranium, confirmant l’existence d’un gaz jusque-là observé uniquement dans le spectre du Soleil. L’argon et l’hélium n’entraient dans aucun groupe existant ; il prédit donc d’autres membres d’une nouvelle famille.
En 1898, avec Morris Travers, il liquéfia de l’air et le laissa s’évaporer lentement, en recueillant les dernières fractions à bouillir. En quelques semaines, ils trouvèrent le krypton (« caché »), le néon (« nouveau ») et le xénon (« étranger »), chacun identifié par son spectre de raies lumineuses unique.
Vie et carrière
Ramsay naquit à Glasgow et fit ses études dans cette ville puis à Tübingen, en Allemagne. Il enseigna à Bristol avant de devenir en 1887 professeur de chimie à l’University College de Londres, où il mena ses travaux sur les gaz nobles.
Plus tard, il étudia la radioactivité avec Frederick Soddy, montra que le radium produit continuellement de l’hélium et mesura la densité du radon. Il fut anobli en 1902.
Également connu pour
- Prix Nobel de chimie 1904
- A montré que le radium se désintègre en produisant de l’hélium
- A fondé le groupe devenu le groupe 18 du tableau périodique