Fisica e chimica polacco-francese · 1867–1934
Marie Curie
Marie Curie scoprì due elementi, il polonio e il radio, e coniò il termine «radioattività». Fu la prima donna a vincere un premio Nobel e resta l’unica persona ad averne vinti due in due scienze diverse.
- Elementi attribuiti
- 2
- Scoperte
- 1898
- Coscopritori
- 1
- Luogo
- Francia
Il lavoro
Nel 1897 Curie scelse come argomento della sua tesi di dottorato i misteriosi raggi dell’uranio scoperti da Henri Becquerel. Con un elettrometro sensibile costruito dal marito Pierre, scoprì che i raggi dipendevano solo dalla quantità di uranio o torio presente, quindi dovevano provenire dagli atomi stessi.
Alcuni minerali di uranio, in particolare la pechblenda, erano molto più attivi di quanto il loro contenuto di uranio potesse spiegare. Lei e Pierre conclusero che il minerale conteneva elementi sconosciuti. Lavorando su tonnellate di residui in un capannone pieno di spifferi, annunciarono nel luglio 1898 il polonio, dal nome della sua Polonia natale, e a dicembre il radio, dal latino «raggio».
A Marie servirono altri quattro anni passati a trasportare, sciogliere e cristallizzare per preparare un decimo di grammo di cloruro di radio puro e misurare il peso atomico del radio, dimostrando agli scettici che si trattava di un vero elemento.
Polonio e Radio a confronto
Vita e carriera
Nata Maria Skłodowska a Varsavia, allora sotto il dominio russo, studiò di nascosto all’illegale «Università volante» prima di trasferirsi a Parigi nel 1891. Si laureò in fisica e matematica alla Sorbona e nel 1895 sposò Pierre Curie.
Condivise con Pierre e Becquerel il premio Nobel per la fisica del 1903 e vinse da sola il premio Nobel per la chimica del 1911. Dopo la morte di Pierre ne assunse la cattedra, prima donna a insegnare alla Sorbona. Durante la prima guerra mondiale allestì furgoni radiologici mobili, le «petites Curies», e li guidò fino al fronte. Morì nel 1934 di anemia aplastica, quasi certamente causata dalle radiazioni.
Altri meriti
- Premi Nobel per la fisica (1903) e per la chimica (1911)
- Fondò l’Istituto del Radio di Parigi, oggi Istituto Curie
- Unità radiologiche mobili durante la prima guerra mondiale
Eredità
I suoi quaderni sono ancora radioattivi e vengono conservati in scatole rivestite di piombo. Il curio, elemento 96, porta il nome suo e di Pierre, e la figlia Irène Joliot-Curie vinse a sua volta il premio Nobel nel 1935.