Physicienne et chimiste franco-polonaise · 1867–1934
Marie Curie
Marie Curie a découvert deux éléments, le polonium et le radium, et forgé le mot « radioactivité ». Première femme lauréate d’un prix Nobel, elle reste la seule personne à avoir reçu le prix Nobel dans deux sciences différentes.
- Éléments attribués
- 2
- Découvertes
- 1898
- Codécouvreurs
- 1
- Lieu
- France
Les travaux
En 1897, Marie Curie choisit comme sujet de thèse les mystérieux rayons uraniques d’Henri Becquerel. À l’aide d’un électromètre très sensible construit par son mari Pierre, elle montra que l’intensité des rayons dépendait uniquement de la quantité d’uranium ou de thorium présente : ils devaient donc provenir des atomes eux-mêmes.
Certains minerais d’uranium, en particulier la pechblende, étaient bien plus actifs que ne l’expliquait leur teneur en uranium. Pierre et elle en conclurent que le minerai contenait des éléments inconnus. Traitant des tonnes de résidus dans un hangar qui prenait l’eau, ils annoncèrent en juillet 1898 le polonium, nommé d’après sa Pologne natale, puis en décembre le radium, du latin signifiant « rayon ».
Il fallut encore à Marie quatre années de manutention, de dissolutions et de cristallisations pour préparer un dixième de gramme de chlorure de radium pur et mesurer la masse atomique du radium, prouvant aux sceptiques qu’il s’agissait bien d’un élément.
Polonium et Radium côte à côte
Vie et carrière
Née Maria Skłodowska à Varsovie, alors sous domination russe, elle étudia clandestinement à l’« Université volante », illégale, avant de partir pour Paris en 1891. Diplômée en physique et en mathématiques de la Sorbonne, elle épousa Pierre Curie en 1895.
Elle partagea le prix Nobel de physique 1903 avec Pierre et Becquerel, et reçut seule le prix Nobel de chimie 1911. Après la mort de Pierre, elle reprit sa chaire, devenant la première femme à enseigner à la Sorbonne. Pendant la Première Guerre mondiale, elle équipa des voitures radiologiques mobiles, les « petites Curie », et les conduisit jusqu’au front. Elle mourut en 1934 d’une anémie aplasique, presque certainement causée par les rayonnements.
Également connu pour
- Prix Nobel de physique (1903) et de chimie (1911)
- Fondatrice de l’Institut du radium à Paris, aujourd’hui Institut Curie
- Unités radiologiques mobiles pendant la Première Guerre mondiale
Héritage
Ses carnets sont encore radioactifs et conservés dans des boîtes doublées de plomb. Le curium, élément 96, porte son nom et celui de Pierre, et sa fille Irène Joliot-Curie reçut à son tour le prix Nobel en 1935.