Chimico svedese · 1779–1848
Jöns Jacob Berzelius
Jöns Jacob Berzelius diede alla chimica l’alfabeto che usa ancora oggi. I simboli di una o due lettere come O, Fe e Na furono un’idea sua, e scoprì cerio, selenio, silicio e torio mentre misurava i pesi atomici di quasi tutti gli elementi allora conosciuti.
- Elementi attribuiti
- 4
- Scoperte
- 1803–1829
- Coscopritori
- 1
- Luogo
- Svezia
Cronologia delle scoperte
1803 · Svezia
Il cerio è l’elemento delle terre rare più abbondante. È un metallo morbido grigio ferro che produce scintille se graffiato.
1817 · Svezia
Il selenio è un non metallo la cui conducibilità elettrica aumenta con la luce. È un nutriente essenziale in tracce, ma tossico in eccesso.
1824 · Svezia
Il silicio è un semimetallo duro e grigio lucente, il secondo elemento più abbondante nella crosta terrestre. È alla base dell’elettronica moderna.
1829 · Svezia
Il torio è un metallo argenteo debolmente radioattivo, circa tre volte più abbondante dell’uranio. È allo studio come combustibile nucleare.
Le scoperte
Nel 1803 Berzelius e il proprietario di miniere Wilhelm Hisinger analizzarono un minerale pesante proveniente da Bastnäs e vi trovarono un nuovo ossido, che chiamarono ceria dall’asteroide Cerere, scoperto da poco. Fu il primo elemento delle terre rare a essere riconosciuto dopo l’ittrio.
Nel 1817 un fango rosso nelle camere di piombo di una fabbrica di acido solforico di Gripsholm, di cui era comproprietario, lo condusse al selenio, chiamato così dalla Luna perché somigliava al tellurio, che prendeva il nome dalla Terra.
Nel 1824 isolò silicio ragionevolmente puro riscaldando fluorosilicato di potassio con potassio, e nel 1829 trovò il torio in un minerale nero inviatogli dalla Norvegia, chiamandolo così dal dio norreno Thor.
Vita e carriera
Berzelius nacque a Väversunda, nell’Östergötland, rimase orfano da piccolo e studiò medicina a Uppsala. Divenne professore di medicina e farmacia a Stoccolma e segretario dell’Accademia reale svedese delle scienze.
Le sue rassegne annuali sui progressi della chimica ne fecero per decenni l’arbitro della chimica europea, e il suo laboratorio di Stoccolma formò una generazione di chimici, tra cui Arfwedson, Mosander e Wöhler. Fu nominato barone nel 1835.
Altri meriti
- I moderni simboli e formule chimiche
- Pesi atomici accurati per circa 45 elementi
- Coniò i termini catalisi, isomero, polimero e proteina