Chimico e pastore inglese · 1733–1804
Joseph Priestley
Joseph Priestley è il più celebre scopritore dell’ossigeno. Pastore dissidente e radicale in politica, inventò anche l’acqua gassata e isolò più gas di chiunque altro ai suoi tempi.
Ossigeno: la scoperta
Il 1° agosto 1774 Priestley usò una grande lente ustoria per concentrare la luce del Sole sull’ossido di mercurio. Si liberò un gas in cui una candela bruciava con una fiamma abbagliante. Un topo chiuso al suo interno sopravviveva molto più a lungo che nell’aria comune e, quando lo respirò lui stesso, lo trovò leggero e gradevole.
Lo chiamò «aria deflogisticata». A Parigi, in ottobre, lo descrisse ad Antoine Lavoisier, che ne colse il significato e lo chiamò ossigeno. Scheele lo aveva ottenuto prima ma pubblicò dopo, così i due si dividono il merito.
Scoperta condivisa
La scoperta è attribuita congiuntamente a questi scienziati.
Vita e carriera
Nascita 1733 · Morte 1804
Priestley nacque vicino a Birstall, nello Yorkshire, e divenne pastore e insegnante. Si avvicinò alla chimica quando abitava accanto a una fabbrica di birra a Leeds, dove imparò a sciogliere nell’acqua il gas che si sprigionava dalle vasche di fermentazione: così inventò l’acqua gassata.
Il suo sostegno alle rivoluzioni americana e francese gli procurò molti nemici. Nel 1791 una folla a Birmingham gli bruciò la casa, il laboratorio e la cappella. Nel 1794 emigrò in Pennsylvania, dove morì.
Altri meriti
- L’invenzione dell’acqua gassata
- La scoperta che le piante rigenerano l’aria consumata dagli animali
- L’isolamento dell’ammoniaca, del protossido di azoto e dell’acido cloridrico gassoso
Scoperti nella stessa epoca
Altri elementi identificati entro dieci anni dal 1774.