Metais alcalino-terrosos

De onde vem o nome

Os primeiros químicos chamavam de “terras” as substâncias que não fundiam nem se alteravam no fogo. A cal, a magnésia e a barita eram terras que se dissolviam um pouco na água, formando soluções alcalinas, e por isso receberam o nome de terras alcalinas. Durante muito tempo, foram consideradas elementos. Em 1808, Humphry Davy usou a eletrólise para mostrar que cada uma continha um metal, e o nome passou dos óxidos para os metais.

Dois elétrons, um pouco menos reativos

Cada metal alcalino-terroso tem dois elétrons na camada externa e perde ambos para formar íons 2+. Remover dois elétrons exige mais energia do que remover um, por isso esses metais são menos reativos que seus vizinhos do grupo 1. O berílio quase não reage com a água, o magnésio reage com o vapor, e o cálcio, o estrôncio e o bário reagem com a água fria com rapidez crescente.

Também são mais duros e mais densos que os metais alcalinos, com pontos de fusão mais altos, porque dois elétrons por átomo participam da ligação metálica.

Cores na chama

Quando seus compostos são aquecidos, vários desses metais emitem cores vivas — a base do teste de chama feito nos laboratórios escolares e dos fogos de artifício.

• Cálcio: vermelho-tijolo
• Estrôncio: carmim, o vermelho clássico dos fogos de artifício e dos sinalizadores
• Bário: verde-maçã
• Magnésio: uma luz branca intensa quando o próprio metal queima

Essenciais à vida e à construção

O cálcio é o metal mais abundante no corpo humano. Forma ossos e dentes na forma de fosfato de cálcio, e os íons de cálcio controlam a contração muscular e os batimentos cardíacos. O magnésio ocupa o centro da clorofila, a molécula que as plantas usam para captar a luz do sol.

A mesma química molda a paisagem. Calcário, giz e mármore são carbonato de cálcio, boa parte formada a partir das conchas de antigas criaturas marinhas. Aquecido, o calcário produz cal viva, o ponto de partida da argamassa e do cimento.

Os membros perigosos

O berílio e seus compostos são tóxicos; inalar a poeira pode causar uma doença pulmonar crônica. Os compostos solúveis de bário também são venenosos, embora o sulfato de bário seja tão insolúvel que os pacientes o bebem com segurança antes de exames de raios X. O rádio, na base do grupo, é intensamente radioativo e já foi usado para pintar mostradores de relógio, até que os danos aos trabalhadores ficaram evidentes.