Chimiste suédois · 1792–1841
Johan August Arfwedson
Johan August Arfwedson découvrit le lithium à 25 ans, alors qu’il travaillait comme étudiant dans le laboratoire stockholmois de Jöns Jacob Berzelius.
Lithium : l’histoire de sa découverte
En 1817, Arfwedson analyse la pétalite, un minéral provenant de la mine de fer de l’île d’Utö, près de Stockholm. Ses bilans affichent obstinément un déficit d’environ 4 pour cent. Il attribue la part manquante à un alcali qui ressemble au sodium et au potassium, mais forme des sels différents.
Berzelius le nomme lithion, du grec lithos, « pierre », car contrairement au sodium et au potassium, il a été trouvé dans un minéral et non dans des cendres végétales. Arfwedson le retrouve bientôt dans le spodumène et la lépidolite. Il tente d’isoler le métal, sans succès ; c’est William Brande et Humphry Davy qui y parviendront les premiers, par électrolyse.
Vie et carrière
Naissance 1792 · Décès 1841
Issu d’une riche famille de négociants de Stockholm, Arfwedson étudie à Uppsala. Après ses années auprès de Berzelius, il voyage en Europe, puis gère les domaines et les affaires familiales, sans guère poursuivre la chimie.
Découverts à la même époque
Autres éléments identifiés à dix ans près de 1817.