Chimiste et pasteur anglais · 1733–1804
Joseph Priestley
Joseph Priestley est le plus célèbre des découvreurs de l’oxygène. Pasteur dissident et radical en politique, il inventa aussi l’eau gazeuse et isola plus de gaz que quiconque à son époque.
Oxygène : l’histoire de sa découverte
Le 1er août 1774, Priestley concentre la lumière du soleil sur de l’oxyde de mercure à l’aide d’une grande lentille. Il s’en dégage un gaz dans lequel une bougie brûle d’une flamme éblouissante. Une souris enfermée dedans survit bien plus longtemps que dans l’air ordinaire, et lorsqu’il le respire lui-même, il le trouve léger et agréable.
Il le nomme « air déphlogistiqué ». En octobre, à Paris, il le décrit à Antoine Lavoisier, qui en saisit la portée et le baptise oxygène. Scheele l’avait obtenu plus tôt mais l’a publié plus tard : les deux hommes se partagent le mérite.
Une découverte partagée
La découverte est attribuée conjointement à ces scientifiques.
Vie et carrière
Naissance 1733 · Décès 1804
Né près de Birstall, dans le Yorkshire, Priestley devient pasteur et enseignant. Il se met à la chimie alors qu’il habite à côté d’une brasserie à Leeds, où il apprend à dissoudre dans l’eau le gaz des cuves de fermentation, inventant ainsi l’eau gazeuse.
Son soutien aux révolutions américaine et française lui vaut des ennemis. En 1791, à Birmingham, une foule incendie sa maison, son laboratoire et sa chapelle. En 1794, il émigre en Pennsylvanie, où il meurt.
Également connu pour
- Inventeur de l’eau gazeuse
- A découvert que les plantes régénèrent l’air vicié par les animaux
- A isolé l’ammoniac, le protoxyde d’azote et le chlorure d’hydrogène gazeux
Découverts à la même époque
Autres éléments identifiés à dix ans près de 1774.