Chimiste et spectroscopiste français · 1838–1912
Paul-Émile Lecoq de Boisbaudran
Paul-Émile Lecoq de Boisbaudran découvrit en 1875 le gallium, le premier des éléments prédits par Mendeleïev à être trouvé. Il identifia ensuite le samarium et le dysprosium, essentiellement dans un laboratoire privé installé dans la maison de cognac familiale.
- Éléments attribués
- 3
- Découvertes
- 1875–1886
- Codécouvreurs
- 0
- Lieu
- France
Chronologie des découvertes
1875 · France
Le gallium est un métal mou et argenté qui fond dans la main à 29,8 °C. Ses composés sont essentiels dans les LED et l’électronique rapide.
1879 · France
Le samarium est un métal de terres rares argenté, utilisé dans des aimants résistant à la chaleur et pour soulager la douleur du cancer.
1886 · France
Le dysprosium est un métal de terres rares ajouté aux aimants au néodyme pour qu’ils fonctionnent encore à haute température.
Les découvertes
Lecoq passa des années à étudier les spectres des éléments en quête de régularités. En 1875, il observa dans une blende des Pyrénées deux raies violettes qui ne correspondaient à rien de connu. En quelques semaines, il avait isolé le nouveau métal et l’avait baptisé gallium, d’après Gallia, le nom latin de la Gaule.
Mendeleïev y reconnut aussitôt son « éka-aluminium » et fit remarquer que la densité mesurée était trop faible. Lecoq revérifia son échantillon purifié et constata que Mendeleïev avait raison. Ce fut une confirmation spectaculaire du tableau périodique.
Il se tourna ensuite vers les terres rares. Il identifia le samarium en 1879 dans la samarskite, puis, en 1886, sépara le dysprosium de l’holmium après plus de trente tentatives. Il le nomma d’après le grec dysprositos, « difficile à atteindre ».
Vie et carrière
Lecoq naquit à Cognac dans une famille de négociants en eaux-de-vie et fut en grande partie instruit à domicile. Il travailla dans l’entreprise familiale tout en menant ses recherches dans son propre laboratoire, sans poste universitaire pendant la plus grande partie de sa carrière.
Son ouvrage sur les spectres, publié en 1874, devint une référence. Il fut élu membre correspondant de l’Académie des sciences.