Chimiste allemand · 1811–1899
Robert Bunsen
Robert Bunsen a contribué à inventer la spectroscopie, la technique qui révèle l’identité d’un élément d’après les couleurs de la lumière qu’il émet. Avec Gustav Kirchhoff, il s’en servit pour découvrir le césium en 1860 et le rubidium en 1861.
- Éléments attribués
- 2
- Découvertes
- 1860–1861
- Codécouvreurs
- 1
- Lieu
- Allemagne
Les travaux
On reconnaissait depuis longtemps les éléments à la couleur de leur flamme, mais les mélanges trompaient l’œil. En 1859, Bunsen et Kirchhoff firent passer cette lumière à travers un prisme et virent que chaque élément produit son propre motif de raies brillantes et nettes.
Bunsen fit évaporer 40 tonnes d’eau minérale de Dürkheim et y trouva deux raies bleues qui n’appartenaient à aucun élément connu. Il nomma le nouveau métal césium, du latin signifiant « bleu ciel ». Un an plus tard, deux raies rouge foncé dans la lépidolite révélèrent le rubidium, du latin signifiant « rouge foncé ».
Césium et Rubidium côte à côte
Vie et carrière
Fils de professeur, Bunsen naquit à Göttingen et enseigna à Kassel, Marbourg et Breslau avant de s’établir en 1852 à Heidelberg, où il resta jusqu’à sa retraite.
Au début de sa carrière, il perdit un œil dans une explosion en étudiant des composés de l’arsenic, et faillit mourir d’un empoisonnement à l’arsenic. Professeur célèbre, il compta parmi ses élèves et visiteurs Auer von Welsbach et, brièvement, Mendeleïev. Il ne se maria jamais.
Également connu pour
- Le bec Bunsen, mis au point avec son technicien Peter Desaga
- La pile Bunsen, une pile carbone–zinc bon marché
- L’oxyde de fer hydraté comme antidote à l’empoisonnement à l’arsenic