전이후 금속

좀 더 무른 금속

전이 금속 구역의 오른쪽, 준금속이 이루는 계단선 앞에는 이웃들과 다르게 행동하는 작은 금속 무리가 있다. 이들은 더 무르고 약하며 녹는점이 낮고, 화합물은 흔히 부분적으로 공유 결합을 이룬다. 갈륨은 손바닥 위에서 녹으며, 주석과 납이 고대부터 여러 모양으로 주조되어 온 것도 바로 이 때문이다.

어떤 원소가 여기에 속하는지에 대해서는 화학자들의 의견이 엇갈리고, 이름 또한 제각각이어서 ‘약한 금속’이나 ‘기타 금속’이라고도 불린다. 이 사이트는 알루미늄, 갈륨, 인듐, 주석, 탈륨, 납, 비스무트와 함께, 성질이 대부분 예측에 머물러 있는 초중원소 네 개, 곧 니호늄, 플레로븀, 모스코븀, 리버모륨을 포함한다.

뜻밖의 금속, 알루미늄

알루미늄은 지각에 가장 많은 금속이지만, 1825년에야 분리되었고 수십 년 동안 금보다 귀했다. 나폴레옹 3세는 가장 귀한 손님에게 알루미늄 접시로 음식을 대접했다고 전해진다. 모든 것을 바꾼 것은 1886년, 알루미늄을 값싸게 만든 홀–에루 전기 분해 공정이었다.

알루미늄은 반응성이 있지만, 표면에 얇고 질긴 산화막이 즉시 생겨 내부를 보호한다. 그래서 음료 캔, 창틀, 항공기에 써도 부식되지 않는다.

독성을 지닌 금속들

납과 탈륨은 유독하다. 납은 한때 수도관, 페인트, 휘발유에 쓰였으며, 이런 용도에서 납을 퇴출한 일은 지난 세기 공중 보건의 큰 성공 사례로 꼽힌다. 탈륨은 맛도 냄새도 없어 악명 높은 독약이었다.

납 바로 옆의 비스무트는 예외다. 놀라울 만큼 무해하며, 일부 위장약의 유효 성분으로 쓰인다.

적은 양, 큰 기술

이 금속들 가운데 몇몇은 전자 산업에 꼭 필요하다. 인듐 주석 산화물은 모든 터치스크린의 투명한 전도층을 이룬다. 비소화 갈륨과 질화 갈륨은 LED, 레이저, 고속 칩을 만든다. 주석은 회로 기판의 부품을 잇는 땜납의 주성분이다.