Carl Auer von Welsbach

Chronologie des découvertes

1. 1885 · Autriche

   Praséodyme (Pr)

   Le praséodyme est un métal de terres rares mou et argenté. On l’emploie dans de puissants aimants et il donne au verre une teinte jaune-vert.

2. 1885 · Autriche

   Néodyme (Nd)

   Le néodyme est un métal de terres rares surtout connu pour les aimants néodyme-fer-bore, les aimants permanents les plus puissants qui existent.

3. 1907 · France, Autriche et États-Unis

   Lutécium (Lu)

   Le lutécium est le dernier et le plus dur des lanthanides. C’est l’un des métaux de terres rares les plus rares et les plus chers.

Les découvertes

En 1885, au prix de milliers de cristallisations fractionnées, Auer scinda le didyme de Mosander en deux nouveaux éléments. Il les baptisa praséodyme, « jumeau vert », d’après la couleur de ses sels, et néodyme, « nouveau jumeau ».

En 1907, il montra que l’ytterbium était lui-même un mélange et en sépara un nouvel élément qu’il appela cassiopéium. Georges Urbain à Paris et Charles James dans le New Hampshire parvinrent au même résultat de façon indépendante, et c’est le nom proposé par Urbain, lutécium, qui fut retenu.

Vie et carrière

Auer naquit à Vienne et étudia à Heidelberg auprès de Robert Bunsen, qui l’initia à la spectroscopie et à la chimie des terres rares. Son manchon à gaz, breveté dans les années 1880 et perfectionné en 1891 grâce aux oxydes de thorium et de cérium, rendit l’éclairage au gaz plusieurs fois plus lumineux.

Il mit aussi au point l’ampoule à filament d’osmium et, en 1903, le ferrocérium, l’alliage qui produit les étincelles des pierres à briquet. Il fonda des entreprises qui existent toujours et fut fait baron.

Également connu pour

• Le manchon à gaz Auer
• Les pierres à briquet en ferrocérium
• La lampe à filament d’osmium, ancêtre de la marque Osram

Collaborateurs

• Georges Urbain
• Charles James